根据维基百科，长尾（the long tail）这一概念是由“连线”杂志主编克里斯·安德森（chris anderson）在2004年十月的“长尾” 一文中最早提出，用来描述诸如亚马逊和netflix之类网站的商业和经济模式。
“长尾”实际上是统计学中幂律（power laws）和帕累托分布（pareto）特征的一个口语化表达。
举例来说，我们常用的汉字实际上不多，但因出现频次高，所以这些为数不多的汉字占据了上图红色区域；绝大部分的汉字难得一用，它们就属于那长长的蓝尾。 chris认为，只要存储和流通的渠道足够大，需求不旺或销量不佳的产品共同占据的市场份额就可以和那些数量不多的热卖品所占据的市场份额相匹敌甚至更大。
长尾市场也称之为“利基市场”。 "利基 ” 一词是英文 “niche” 的音译，意译为 “ 壁龛 ” ，有拾遗补缺或见缝插针的意思。菲利普·科特勒在《营销管理》中给利基下的定义为：利基是更窄地确定某些群体，这是一个小市场并且它的需要没有被服务好，或者说 “ 有获取利益的基础 ” 。
通过对市场的细分，企业集中力量于某个特定的目标市场，或严格针对一个细分市场，或重点经营一个产品和服务，创造出产品和服务优势。